No século XXI tem-se assistido a uma alteração radical da vida cultural, social e familiar, com os consequentes efeitos ao nível da vida psíquica individual e colectiva (perda dos limites e do sentimento de pertença, maior instabilidade dos modelos culturais e familiares, etc.).
A acompanhar a alteração referida têm também surgido e sido continuamente aperfeiçoadas as técnicas de escuta, apoio e tratamento psicoterapêutico colocadas ao serviço do acolhimento do sofrimento e das alterações que ocorrem nas famílias.
Na família estão as relações humanas que implicam mais profundamente a subjectividade e identidade de cada pessoa. É frequente verificar-se que a família é o local onde se repetem lutos, cenas traumáticas antigas e conflitos passados, que estão à espera de encontrar um contexto seguro e adequado para poderem ser verbalizados e elaborados.
Em termos gerais a terapia familiar dirige-se de maneira preferencial às famílias que são confrontadas com uma mudança evolutiva no seu seio ou num dos membros em particular e que coloca em causa o seu equilíbrio. O estado de crise familiar dificulta a comunicação, reduz a capacidade de pensamento, acelera mecanismos de projecção, de culpabilização e de descarga no outro, por vezes destrutivos. Os membros da família sentem-se em grande sofrimento, desiludidos, aflitos e desorientados. É neste contexto de sentimentos, emoções e comportamentos que urge o pedido duma terapia familiar.
Todos os membros da família são normalmente afectados pelo problema e também estão aptos a poderem influenciá-lo. Assim, envolver as famílias na resolução dum problema é considerado benéfico para o restabelecer do equilíbrio individual e familiar em geral.
Entender o ponto de vista de todos é muito importante e falar em conjunto ajuda as famílias a encontrar os pontos de comunicação mais saudável, prazerosa e a desenvolver o potencial de autonomia de cada um.
A terapia familiar envolve um contrato entre o terapeuta familiar e a família e a frequência das sessões pode variar de semanal a quinzenal, variando em função das necessidades.